외과 병동에서 근무하면서 느낀 것은 갑상선암 환자들은 다른 암 환자들보다 빠르게 퇴원하는 편이었습니다. 그 모습만 보면 정말 '착한 암'처럼 느껴지지만, 퇴원 이후의 삶이 얼마나 촘촘한 관리를 요구하는지는 병동 밖에서는 잘 보이지 않습니다.
갑상선, 얼마나 알고 계십니까
갑상선은 목 앞쪽, 남성 기준으로 목젖 아래에 위치한 나비 모양의 작은 기관입니다. 크기는 작지만 역할은 결코 작지 않습니다. 갑상선 호르몬을 분비해 심장 박동, 체온 조절, 에너지 대사 등 몸 전체의 신진대사를 일정하게 유지시켜 주기 때문입니다. 그래서 의학계에서는 갑상선을 '몸의 보일러'라고 표현하기도 합니다.
문제는 이 기관이 고장 나는 방식이 꽤 다양하다는 점입니다. 갑상선 질환의 가장 큰 원인은 자가면역성 갑상선 질환입니다. 여기서 자가면역이란 우리 몸의 면역 체계가 오작동해 자신의 조직을 적으로 인식하고 공격하는 상태를 의미합니다. 이 공격이 갑상선을 과도하게 자극하면 갑상선 기능 항진증이, 반대로 갑상선을 손상시키면 갑상선 기능 저하증이 발생합니다.
갑상선암은 이런 기능 이상과는 또 별개입니다. 기능에 문제가 없어도 갑상선 세포 일부가 변이를 일으켜 종양으로 자라날 수 있습니다. 두 질환 사이의 명확한 인과관계는 아직 밝혀지지 않았고, 별개의 질환으로 보는 시각이 현재까지는 일반적입니다(출처: 국립암정보센터).
항진증과 저하증, 어떻게 다른가요
갑상선 기능 이상은 크게 두 방향으로 나뉩니다. 호르몬이 너무 많이 분비되면 항진증, 너무 적으면 저하증입니다. 증상만 놓고 보면 완전히 반대입니다.
갑상선 기능 항진증(hyperthyroidism)은 심장이 빠르게 뛰고, 조금만 움직여도 땀이 쏟아지며, 먹어도 먹어도 살이 빠지는 상태가 특징입니다. 여기서 항진증이란 몸 전체가 과속 상태에 놓인 것처럼, 에너지 소모가 비정상적으로 빠르게 진행되는 상태를 뜻합니다. 장 운동도 활발해져 설사가 잦아지고, 여성의 경우 생리 불순이 나타나기도 합니다.
갑상선 기능 저하증(hypothyroidism)은 반대로 몸이 전체적으로 느려집니다. 맥박이 느려지고 혈액순환이 원활하지 않아 온몸이 붓는 점액수종(myxedema) 증상이 나타날 수 있습니다. 점액수종이란 갑상선 호르몬 부족으로 피부와 피하 조직에 점액성 물질이 쌓여 얼굴과 팔다리가 붓는 증상을 가리킵니다. 기억력 저하, 변비, 체중 증가 등도 저하증의 전형적인 증상입니다.
치료 방향도 다릅니다. 항진증은 약물 치료를 1차로 시행하는 경우가 많지만 완치율이 50~60% 수준이고 재발률이 높아 치료 기간이 길어질 수 있습니다. 저하증은 갑상선 호르몬 보충제를 하루 한 번 복용하는 방식으로 관리하며, 이 약물은 우리 몸이 본래 만들어내는 호르몬과 유사한 구조여서 장기 복용 시에도 부작용이 거의 없다고 알려져 있습니다.
갑상선암, 초음파로 먼저 발견됩니다
저도 교대 근무를 오래 하면서 만성 피로를 달고 살았는데, 건강검진에서 갑상선 낭종이 있으니 정기적으로 추적 관찰이 필요하다는 소견을 받은 적이 있습니다. 낭종이라 다행이긴 했지만, 그 순간 갑상선 초음파 하나가 얼마나 많은 것을 잡아낼 수 있는지 새삼 실감했습니다.
갑상선암 진단에서 가장 예민하게 활용되는 검사가 바로 초음파 검사입니다. 초음파에서 의심 결절이 발견되면 세침흡인세포검사(FNAB, Fine Needle Aspiration Biopsy)를 진행합니다. FNAB란 얇은 바늘로 결절 부위의 세포를 직접 흡인해 현미경으로 악성 여부를 확인하는 검사입니다. 필요하다면 조직 검사로 확진하기도 합니다.
갑상선암 발견 시 주의해야 할 증상들을 정리하면 다음과 같습니다.
- 목 앞쪽에 혹이 만져지는 경우
- 이유 없이 목소리가 쉬거나 지속되는 경우
- 갑상선암 가족력이 있는 경우
- 어릴 때 목 부위에 방사선을 강하게 쬔 경우
이러한 증상이 하나라도 해당된다면, 미루지 말고 초음파 검사를 받아 보시기를 권합니다.
갑상선암의 1차 치료는 수술입니다. 수술 범위에 따라 갑상선 전체를 제거하는 전 절제술과 한쪽만 제거하는 엽절제술로 나뉩니다. 국내에서는 신경 모니터링을 활용한 수술 기법과 로봇 갑상선 수술이 세계 최초 수준으로 도입되어 있어 수술 결과에 있어서는 세계적으로 인정받고 있습니다(출처: 서울대학교병원).
착한 암이라는 말이 때론 상처가 됩니다
제가 병동에서 근무하면서 가장 마음에 걸렸던 부분이 바로 이 지점입니다. 갑상선암은 '착한 암'이라는 별칭 때문에 환자들이 상대적으로 주변의 공감을 덜 받는 경향이 있었습니다. 5년 생존율이 높다는 통계 수치가 수술실 앞의 두려움을 대신해 주지는 않습니다.
전 절제술 후에는 갑상선 호르몬을 평생 보충해야 합니다. 매일 아침 공복에 레보티록신(levothyroxine) 계열의 호르몬제를 복용해야 하는데, 레보티록신이란 갑상선이 분비하는 T4 호르몬과 동일한 구조의 합성 호르몬으로, 갑상선을 절제한 후 부족해진 호르몬을 외부에서 보충해 주는 약물입니다. 제가 실제로 환자들을 보면서 느낀 건, 매일 아침 약 한 알을 챙기는 그 단순한 행위 안에 자신의 몸 상태를 되새기고 점검하는 무게가 담겨 있다는 것이었습니다.
요오드 섭취에 대한 오해도 많습니다. 갑상선 질환이 있으면 해조류를 아예 끊어야 한다고 알고 계신 분들도 있는데, 정확히는 과잉 섭취가 문제입니다. 요오드는 갑상선만이 사용하는 유일한 영양소인데, 우리나라는 해산물 섭취가 많아 이미 권장량 이상을 섭취하는 경우가 흔합니다. 특히 다시마 환 같은 숙변 제거제를 통해 다량의 요오드가 한꺼번에 유입되면, 갑상선이 취약한 사람에게는 질환을 유발하거나 악화시킬 수 있어 주의가 필요합니다.
갑상선암의 재발은 매우 드물지만, 10년, 15년이 지난 후에도 재발 사례가 보고됩니다. 그렇기에 수술 이후에도 정기적인 초음파 추적 관찰과 호르몬 수치 혈액 검사를 꾸준히 받는 것이 무엇보다 중요합니다.
갑상선암을 가볍게 봐서도, 그렇다고 지나치게 두려워할 필요도 없습니다. 하지만 '착한 암'이라는 말 뒤에 가려진 매일의 노력을 주변에서 충분히 알아봐 주셨으면 합니다. 건강검진에서 갑상선 초음파를 한 번이라도 받아 보지 않으셨다면, 이 글이 그 작은 첫걸음을 내딛는 계기가 되기를 바랍니다. 그리고 이미 치료 중이신 분들이라면, 매일 아침 약 한 알을 챙기는 그 하루하루가 결코 당연한 것이 아니라는 말씀을 꼭 드리고 싶습니다.
이 글은 외과 병동 간호사로서의 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의료 조언이 아닙니다. 갑상선 관련 증상이 있으시다면 반드시 전문의와 상담하시기 바랍니다.